En av de främsta ryska kompositörerna är Peter Tjajkovskij (Piotr Iljitj Tjajkovskij). Han är en centralgestalt för senromantiken i Ryssland och har en starkt personlig stil. Han är känd såväl för sina instrumentala och symfoniska verk som för sina operor och baletter. Hans kanske mest bekanta verk är baletten Svansjön.

Tjajkovskij började arbeta inom juridiken, men mot sin familjs vilja avbröt han den karriären och påbörjade studier vid musikkonservatoriet i Moskva 1862. Han hade redan i unga år börjat komponera musik. Under många år arbetade han som lärare på konservatoriet i Moskva och det var också där han skrev sin opera Eugen Onegin (1877-1878). Den uruppfördes med studenter vid konservatoriet men spred sig senare över världen och blev hans mest berömda opera. Operan är ett försök till ett intimare format och Tjajkovskij ger ett mästerligt psykologiskt porträtt av den unga kvinnan Tatjana som förälskar sig i den mer rastlösa Eugen Onegin.

Tjajkovskijs musik är mångskiftande och spänner över flera genrer, men bygger ofta på långa smäktande linjer som kulminerar i intensitet. Musiken är melodiös och dansant, och tydligt inspirerad av rysk folkmusik. Hans stil jämförs oftare med den tyska romantiken än med samtida ryska kompositörer som till exempel Borodin, Mussorgskij, Rimskij-Korsakov och Balakirev. Tjajkovskij anses vara mer västerländsk i stil än dessa, ett synsätt han fått med sig från konservatoriet i Moskva.

På det privata planet var Tjajkovskijs liv emellanåt stormigt. Ett havererat äktenskap ledde bland annat till en depression och ett självmordsförsök. Han hade också en svärmisk brevkontakt med Nadezjda von Meck, en välbärgad änka som stödde honom ekonomiskt i hans tidiga karriär. Från 1880-talet var han allmänt erkänd som kompositör och de sista åren av sitt liv ekonomiskt oberoende. Många källor talar för att Tjajkovskij var homosexuell och led av att behöva dölja sin verkliga identitet.

Han dog sannolikt i kolera 1893 i Sankt Petersburg ett par dagar efter han oklokt nog druckit ett glas okokt vatten. Andra källor pekar mot ett självmord.